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禅宗的起源有一个寓意深远的故事，即“拈花微笑”。

相传当年释迦在灵山会上，聚集众弟子演说佛法。大梵天王以一枝金色优钵罗花敬献佛祖，并请佛说法。这时佛陀一言未发，只是拈花示众。座下诸佛弟子、诸护法天王、诸声闻罗汉、诸天菩萨皆不解其意，唯独侍立佛祖身边一直用心听讲的大弟子摩诃迦叶心领神会，破颜微笑。佛陀已知迦叶能够担当护持佛法的大任，于是当众宣布，吾有正法眼藏，涅椠秒心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别转之旨，以心印心之法传给你。此后摩诃迦叶遂成为禅宗始祖。